- Courtest of skitheeast.net
- A still from Meathead Films' Prime Cut
Visitors to Vermont will likely see a few black-and-white bumper stickers sporting a simple command: “Ski the East.” For years, the message has served as a badge of honor for those who endure the challenging snow, sleet, rain and ice that befall East Coast skiers. There’s a world of difference between the ever-variable weather at Vermont ski resorts and the powder-constant conditions at their counterparts out west.
“Ski the East” is more than just a slogan. It’s also the official motto of Burlington-area production company Meathead Films, which is devoted exclusively to showcasing the diverse conditions and terrain of East Coast skiing. Over the past decade, that company has grown into Ski the East, which sells outdoor winter apparel catering to men, women and kids who frequent ski areas all over the country.
- Courtesy of skitheeast.net
- Ski the East apparel
Meathead Films was founded in 2001 by skiing enthusiasts Geoff McDonald and Christopher James, who met as students at the University of Vermont. James, now 34, grew up in mid-coast Maine; McDonald, 33, is a native of Hudson, Ohio. They admit they were drawn to UVM largely by its proximity to the slopes of the Green Mountains.
McDonald took up filmmaking after buying a video camera as a freshman, and he and James honed their production skills at UVMtv, a closed-circuit student television network that airs in campus buildings. McDonald and James spent many winter days skipping class, skiing and filming themselves and their buddies.
While such high jinks didn’t boost their grade point averages, they did provide good practice for filming and editing videos in the years before YouTube. In 2001, the pair shot their first full-length feature, A Natural Force, about skiing, snowboarding and skateboarding. It was released on VHS in the fall of 2002. In 2003, they put out a DVD of Elevated, dedicated entirely to the East Coast skiing experience. As McDonald puts it, “Going to college here, it was a great way to carve out a niche for ourselves.”
A year after they graduated in 2004, James and McDonald devoted themselves to winter filmmaking full time. For the next decade, Meathead Films expanded its repertoire, forging relationships with athletes and sponsors up and down the East Coast. Its productions have taken the filmmakers as far south as Virginia and as far north as Newfoundland and the Chic-Choc Mountains in Québec’s Gaspé Peninsula. Once the crew traveled to the far East to film skiers in Japan, but nearly all of the other productions have kept their focus on wherever the snow happens to fall in eastern North America.
For example, when two simultaneous storms pummeled Washington, D.C., with more than 40 inches of snow in February 2010, McDonald and James packed up their gear and invaded the U.S. capital to shoot footage at notable landmarks such as the Lincoln Memorial. The result was their 2010 movie Work It Out.
The following year, Meathead Films released Prime Cut, which featured skiers performing aerial stunts while jumping over a sculpture of whales’ tails, a local landmark visible from Interstate 89 near Burlington.
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- Geoff McDonald filming on Mt. Mansfield
By 2012, James and McDonald could see the writing on the wall. With the DVD film industry collapsing, they decided they didn’t want to watch their business slide downhill, too. So they launched the outdoor apparel company Ski the East, named for the slogan they’d thought up in a bar in 2005 while trying to figure out how to sell more T-shirts at movie releases.
Today, Meathead Films releases three- to five-minute ski webisodes for free online. But the filmmaking has taken a backseat to the clothing line, which has evolved into high-quality outdoor wear, including vests, fleeces, work shirts, thermals and base layers. All of it is printed by Burlington-based Select Design with, of course, the Ski the East motto.
“It promotes camaraderie and pride for the region,” James says of the name. “The East Coast is the underdog in the ski industry, so I think people see that slogan and really relate to it.”
“We consider Burlington to be the ski capital of the eastern United States,” McDonald adds. “There’s really nowhere else we’d want to be based.”
Les hivers du Vermont à l’écran
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- A still from Meathead Films' Prime Cut
Que les visiteurs du Vermont ne se surprennent pas de voir l’affichette noir et blanc « Ski the East » collée sur le pare-chocs de certains véhicules. Pendant des années, ce slogan a servi de badge d’honneur pour tous les skieurs de la côte Est qui bravent la neige, la giboulée, la pluie et la glace pour l’amour du sport. Entre la météo changeante des stations de ski du Vermont et l’éternelle poudreuse des stations de l’Ouest du pays, il y a un monde de différence.
Plus qu’un slogan, « Ski the East » est aussi la devise officielle de la boîte de production Meathead Films, de la région de Burlington, qui se consacre exclusivement à mettre en valeur les conditions et le relief diversifiés qui rythment le ski sur la côte Est. Au cours des dix dernières années, l’entreprise a donné naissance à Ski the East, boutique de vêtements d’hiver destinés aux hommes, femmes et enfants de partout au pays.
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- Ski the East apparel
Meathead Films a été fondée en 2001 par les mordus de ski Geoff McDonald et Christopher James, qui se sont rencontrés alors qu’ils étaient étudiants à l’Université du Vermont. Christopher, 34 ans, a grandi sur la moyenne côte du Maine. Geoff, 33 ans, est originaire de Hudson, dans l’Ohio. Ils admettent avoir été attirés par l’UVM en grande partie à cause de sa proximité des pentes des Montagnes vertes.
Geoff s’est mis à la réalisation de films après avoir fait l’acquisition d’une caméra vidéo à l’université. Christopher et lui ont pu affiner leurs compétences en production grâce à UVMtv, réseau de télévision étudiante en circuit fermé. Les deux comparses ont passé bien des jours d’hiver à sécher les cours, préférant skier et se filmer entre amis.
Ces folies de jeunesse n’ont certainement pas aidé leurs notes, mais elles leur auront permis de développer leurs talents en tournage et montage de vidéos, avant l’ère YouTube. En 2001, ils ont tourné leur premier long métrage, A Natural Force, sur le ski, la planche à neige et la planche à roulettes. Le film est sorti sur VHS à l’automne 2002. L’année suivante, ils ont produit le DVD Elevated, entièrement consacré au ski sur la côte Est. « Le fait d’être étudiants ici, dit Geoff, nous a permis de nous tailler un créneau bien à nous. »
Un an après avoir obtenu leur diplôme en 2004, Christopher et Geoff ont décidé de se consacrer à temps plein aux films sur l’hiver. Durant les dix années qui ont suivi, Meathead Films a élargi son répertoire en nouant des relations avec des sportifs et des commanditaires de toute la côte Est. Ses productions ont amené ses réalisateurs aussi loin au sud que la Virginie et aussi loin au nord que Terre-Neuve et les monts Chic-Chocs, en Gaspésie, au Québec. Une fois, l’équipe de tournage s’est même rendue en Extrême-Orient, au Japon, mais la plupart des autres productions sont demeurées axées sur les régions de neige dans l’est de l’Amérique du Nord.
Par exemple, quand deux tempêtes se sont abattues simultanément sur Washington DC, en février 2010, laissant au passage plus d’un mètre de neige, Christopher et Geoff ont emballé leur matériel et pris d’assaut la capitale américaine afin de capter des lieux emblématiques comme le Lincoln Memorial. On peut apprécier le résultat dans leur film de 2010, Work It Out.
L’année suivante, Meathead Films a sorti le film Prime Cut, dans lequel on peut voir des skieurs faire des acrobaties au-dessus d’une sculpture en forme de queue de baleine, emblème local visible depuis l’Interstate 89, près de Burlington.
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- Geoff McDonald filming on Mt. Mansfield
En 2012, Christopher et Geoff ont dû se rendre à l’évidence. Vu la chute de l’industrie du DVD, un changement de cap s’imposait pour éviter que leur entreprise s’éteigne à petit feu. Ils ont donc mis sur pied Ski the East, entreprise de vêtements de plein air nommée d’après le slogan qu’ils avaient concocté dans un bar en 2005 en vue de vendre plus de t-shirts à la sortie de leurs films.
Aujourd’hui, Meathead Films offre en ligne gratuitement des capsules de trois à cinq minutes sur le ski. Mais les films ont été relégués au second plan derrière la gamme de vêtements, qui comprend des articles de plein air de grande qualité – vestes, vêtements en polaire, chemises de travail, sous-vêtements thermiques, etc. –, tous conçus par Select Design, basé à Burlington, et marqués de la devise « Ski the East ».
« Elle suscite un sentiment d’appartenance et de fierté pour la région, dit Christopher au sujet de la marque. La côte Est est un peu le parent pauvre de l’industrie du ski, alors je pense que les gens se sont vraiment approprié ce slogan. »
« Pour nous, Burlington est la capitale du ski de la côte Est des États-Unis, ajoute Geoff. Nous ne voudrions travailler nulle part ailleurs. »
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