- DAN KRIEGER
- Old Red Mill, home to the Jericho Historical Society’s Snowflake Bentley exhibit
Vermont is, of course, known for its snow. The white, fluffy stuff is beloved by skiers and landscape painters alike, each year turning the Green Mountain State into a winter wonderland. While we tend to think of snow in its accumulated form, one Vermonter made his name by getting very, very close to the singular crystals: Wilson "Snowflake" Bentley of Jericho, a 19th-century farmer-turned-photographer credited with the discovery that no two snowflakes are alike.
Today, the legacy of Snowflake Bentley is commemorated and celebrated with an exhibit produced by the Jericho Historical Society, housed in the town's Old Red Mill. Located 30 minutes from Burlington and open year-round, the display boasts much of Bentley's photography equipment, original micro-photographs and other historical artifacts.
"Always, from the very beginning, it was the snowflakes that fascinated me most," said Bentley, according to a quote in the exhibit. Born in Jericho in 1865 and mostly educated at home, he was drawn to weather phenomena from a young age — not just snow but raindrops and cloud formations, as well. At age 15, he placed a snowflake beneath a microscope his mother had given him. He attempted to draw the intricate ice crystal by hand — but it melted.
- COURTESY OF THE JERICHO HISTORICAL SOCIETY
- Wilson “Snowflake” Bentley
Next came years of dogged experimentation, all the while keeping up with the demanding chores of farm life in Vermont. Bentley continued to draw hundreds of snow crystals and, at 17, was gifted his heart's desire by his parents: a camera. He spent the next three years developing methods to try to capture flakes before they melted (or sublimated, going directly from a solid to a gas).
"I shall never forget the disappointments that followed my early attempts," the exhibit quotes Bentley. "I failed over and over again."
- COURTESY OF THE JERICHO HISTORICAL SOCIETY
In January 1885, Bentley finally achieved his goal, using his bellows camera attached to a microscope, with his own system for focusing the microscope while looking through the camera's viewfinder. He successfully captured the breathtaking detail of snow on film and became recognized as the first person to photograph a single snowflake. He went on to make images of more than 5,000 snowflakes, intimate portraits of nature's uncanny architectural capacities.
At the Old Mill, viewers can see dozens of Bentley's original images. To look at these photos is to begin to understand his obsession, which sits firmly at the intersection of art and science. Each crystal is a marvel, a feat of symmetry and beauty that shares much in common with mandalas, fractals and investigations of sacred geometry. That a poor, self-educated young farmer could devise a way to capture their precarious existence in the late 19th century is, by any standard, impressive.
Bentley and his efforts did not remain in obscurity. In his lifetime, he sold photographs by mail (one such correspondence is included in the exhibit), and his work was lauded nationally and internationally. His studies were published in magazines including National Geographic, Popular Science and Scientific American.
- COURTESY OF THE JERICHO HISTORICAL SOCIETY
Today, closer to his hometown, Bentley is something of a folk hero. Most, if not all, Vermont schoolchildren are taught about his achievements. A plaque on the town green recognizes "Jericho's world famous snowflake authority." The children's book Snowflake Bentley, written by Jacqueline Briggs Martin and illustrated with woodcuts by Vermont artist Mary Azarian, won the Caldecott Medal in 1999.
As Martin gently suggests in Snowflake Bentley, it was likely the artist's love for snow that ultimately led to his death in 1931. Shortly after the publication of his book, Snow Crystals, Bentley walked six miles back to his house during a blizzard. He died of pneumonia just two weeks later at the age of 66.
Today, Bentley lives on every time snow falls. One has the sense that if he had lived to be 100, he would've kept doing what he loved: photographing snow crystals and sharing his images with the world. Or, as he once put it: "Oh for a thousand hands, a thousand cameras, to preserve more of this exquisite beauty so lavishly scattered over the earth."
See for yourself
View the Snowflake Bentley exhibit at 4A Red Mill Drive in Jericho. Open daily through December 30 and on Wednesdays, Saturdays and Sundays from January through March. Call ahead to confirm. Info, 802-899-3225, snowflakebentley.com.
- DAN KRIEGER
- Old Red Mill, home to the Jericho Historical Society’s Snowflake Bentley exhibit
Le Vermont est, bien entendu, réputé pour sa neige. Cette couverture blanche et duveteuse qui, chaque année, fait le bonheur des skieurs et des peintres paysagistes et transforme l'État des Montagnes vertes en paradis hivernal. On a souvent tendance à voir la neige sous forme d'accumulation, mais un Vermontois a fait sa marque en se rapprochant de très, très près des singuliers cristaux : Wilson « Snowflake » Bentley, originaire de Jericho, est un fils d'agriculteur du 19e siècle devenu photographe à qui on attribue d'avoir découvert qu'aucun flocon de neige n'est pareil à un autre.
Aujourd'hui, l'héritage de Snowflake Bentley est commémoré et célébré dans le cadre d'une exposition organisée par la Jericho Historical Society dans le « vieux moulin rouge » (Old Red Mill) de la ville. Situé à 30 minutes de Burlington et ouvert à l'année, ce lieu d'exposition présente une grande partie du matériel photo de Bentley, ses photomicrographies originales ainsi que d'autres objets historiques.
« Depuis le tout début, ce sont les flocons de neige qui me fascinent le plus », a dit Bentley, selon une citation présentée à l'exposition. Né à Jericho en 1865, surtout instruit à la maison, Bentley a été attiré par les phénomènes météo dès son plus jeune âge – non seulement la neige, mais aussi les gouttes de pluie et les formations nuageuses. À l'âge de 15 ans, il a mis un flocon de neige sous la lentille d'un microscope que sa mère lui avait donné. Il a ensuite essayé d'en dessiner les fins détails à la main, mais le flocon a fondu avant qu'il ait réussi à le faire.
Ont suivi des années d'expérimentation acharnée, et ce, en plus des travaux exigeants propres à la vie agricole au Vermont. Bentley a continué de dessiner des centaines de cristaux de neige et, à 17 ans, ses parents lui ont offert ce qu'il désirait plus que tout au monde : un appareil photo. Il a ainsi passé les trois années suivantes à développer des méthodes pour essayer d'immortaliser les flocons avant qu'ils fondent (ce qu'on appelle sublimation, soit le passage direct d'un corps solide à l'état gazeux).
« Je n'oublierai jamais les déceptions qui suivaient mes premières tentatives. J'enchaînais les échecs », dit une autre citation présentée à l'exposition.
- COURTESY OF THE JERICHO HISTORICAL SOCIETY
- Wilson “Snowflake” Bentley
En janvier 1885, Bentley a finalement atteint son but, en raccordant son appareil photo à soufflet et son microscope, selon un système de son cru lui permettant de focaliser le microscope tout en regardant dans le viseur de son appareil. Il a ainsi pu capter les saisissants détails de la neige sur pellicule, ce qui l'a fait entrer dans l'histoire comme la première personne à avoir photographié un flocon de neige isolé. Au cours de sa carrière, il aura immortalisé plus de 5 000 flocons, autant de portraits intimes révélant l'incroyable talent d'architecte de la nature.
- COURTESY OF THE JERICHO HISTORICAL SOCIETY
Au vieux moulin, les visiteurs peuvent admirer des dizaines de clichés originaux de Bentley. En regardant ces photos, on commence à comprendre son obsession, au carrefour de l'art et de la science. Chaque cristal est une merveille, une véritable prouesse de symétrie dont la beauté évoque celle des mandalas et leur géométrie sacrée. Qu'un fils d'agriculteur issu d'un milieu pauvre, instruit à la maison, ait trouvé le moyen de rendre immortelle l'existence précaire des flocons de neige à la fin du 19e siècle, il y a de quoi être impressionné.
Bentley et ses efforts ne sont pas restés dans l'ombre. De son vivant, il a vendu des photos par la poste (un exemple de cette correspondance est présenté à l'exposition), et son travail a été acclamé aussi bien au pays que sur la scène internationale. Ses études ont même été publiées dans des magazines comme National Geographic, Popular Science et Scientific American.
Aujourd'hui, dans sa ville natale, Bentley est vu comme un héros populaire. La plupart, sinon la totalité, des enfants du Vermont ont entendu parler de ses réalisations à l'école. Une plaque installée sur la place publique de Jericho rappelle la mémoire de cette « sommité mondiale du flocon de neige ». Le livre pour enfants Snowflake Bentley, écrit par Jacqueline Briggs Martin et illustré de gravures sur bois par l'artiste du Vermont Mary Azarian, a remporté la médaille Caldecott en 1999.
- COURTESY OF THE JERICHO HISTORICAL SOCIETY
Comme l'évoque Mme Martin dans Snowflake Bentley, c'est probablement l'amour de l'artiste pour la neige qui a entraîné sa mort en 1931. En effet, peu après la publication de son livre Snow Crystals, Bentley a marché près de 10 km en pleine tempête de neige pour rentrer chez lui. Deux semaines plus tard, il succombait à une pneumonie à l'âge de 66 ans.
Aujourd'hui, chaque fois qu'il neige, Bentley revit. On peut s'imaginer que s'il avait vécu jusqu'à 100 ans, il aurait continué à faire ce qu'il aimait le plus : photographier des cristaux de neige et partager ses images avec le reste du monde. « Si seulement j'avais mille mains et mille appareils photo pour capter encore plus de cette beauté sublime, si élégamment dispersée sur la face de la terre! »
Voyez par vous-même
Visitez l'exposition Snowflake Bentley au 4A Red Mill Drive, à Jericho. Ouvert quotidiennement jusqu'au 30 décembre, puis les mercredis, samedis et dimanches de janvier à mars. Téléphonez à l'avance pour réserver. Info : 802899-3225, snowflakebentley.com.
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