- Courtesy Of Sparky Potter And Sugarbush Resort
Charlie Brown remembers the first time he stepped into the Blue Tooth, a tavern on the Sugarbush Access Road in Warren, about an hour from Burlington. It was 53 years ago, and he was a 28-year-old from Philadelphia up for a ski weekend.
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"The band was playing, there was a fire in the fireplace, huge icicles hanging from the roof all the way down to the ground, and I just went, 'Whew, I am in love,'" Brown recalled with a hearty chuckle.
Within six years, he owned a piece of the rock-and-roll joint and was a full-time Mad River Valley resident.
Brown's story is one that played out similarly for hundreds of other young, college-educated people who moved to Vermont in the 1960s and '70s to become "ski bums." Simply defined, those are individuals who move to a ski town, get a job that provides a ski pass as compensation, and then ski all winter — when they're not working or partying.
"An educated, potentially productive member of society," clarified Carl Lobel, who was a public defender in New Jersey before he moved to the Mad River Valley in 1975.
Win Smith, who left a plum job at Merrill Lynch to run Sugarbush Resort in Warren, said the stereotypical ski bum has a "Peter Pan complex" — that is, he or she actively resists growing old.
- Courtesy Of Charlie Brown And Sugarbush Resort
As a sociological phenomenon, though, the group is generally overlooked and undercounted because of another influx of transplants during the same time period. An estimated 40,000 back-to-the-landers and hippies flocked to Vermont during the free-love era, increasing the state's population by 15 percent.
"The ski bums that I knew were not motivated by idealism" like the hippies were, acknowledged Lobel, who still lives in Warren. "They just wanted to have a good time." But they did shape Vermont's economy, politics and culture, he argued. The pejorative term "ski bum" belies the entrepreneurial drive of these individuals, many of whom stayed and made Vermont what it is today.
The modern ski industry is a major economic driver in Vermont. It brings an estimated $700 million into local economies and provides 12,000 jobs at ski areas, and another 22,000 indirect jobs to the surrounding communities, according to Parker Riehle, former president of the Vermont Ski Areas Association.
Local legend has it that Tom Watson Jr., IBM's visionary president, opened the company's Essex Junction campus in 1957 to be closer to Stowe, where he owned a ski place. Walt Levering, who came to Vermont in 1960, believes the rumor is true. One winter, while Levering was working ski patrol at Stowe, he found himself on the ski lift with Watson. In the time it took to get to the top of the mountain, Watson had recruited Levering to work at the ski resort next door. Watson bought Smugglers' Notch in 1963.
"I just came up on a long ski weekend and never left," Levering, now 81, recounted. "I said, 'This is where I want to be.'"
Many more of these colorful characters still reside in Vermont, particularly in the Mad River Valley. There, three ski resorts — Mad River Glen, Sugarbush and Glen Ellen — operated within a few miles of each other during the ski-bum surge. Sugarbush bought neighboring Glen Ellen in 1978.
- Photos Courtesy Of Charlie Brown And Sugarbush Resort
At 90, Henri Borel still skis at Sugarbush. The fine-dining restaurant he opened in 1964, Chez Henri, helped put Vermont on the culinary map. Al Hobart, 80, still participates in the Sugarbush Racing Club's weekly timed "ski bum" slalom competition. With wide, graceful turns, he keeps up with the best of them.
Hobart is a legend in his own right. He moved to the valley in 1963 after getting a business degree at Dartmouth College. Noting how many local kids left the area to attend ski academies elsewhere, in 1973 Hobart founded what became Waitsfield's Green Mountain Valley School. To this day, it churns out Olympic champion skiers.
John Egan also calls Sugarbush home. He moved to the area as a ski bum in the 1970s before being noticed by Warren Miller, who featured the daredevil in several of his films. Egan, who was inducted into the U.S. Ski & Snowboard Hall of Fame, still offers private adventures on the mountain.
Vermont's golden age of ski bumming is arguably over. People still do it — just not in the same numbers. Smith, who bought Sugarbush in 2001, surmised that the economics no longer work. College kids leave school with too much debt to be able to work for just a ski pass. Himself a middle-aged ski bum of sorts, Smith said he has trouble filling all available job openings each season. Using J-1 visas, last winter he hired nearly 20 young adults, mostly from Peru, to work at the resort.
"They have an interest in learning to ski and snowboard but don't have much experience," Smith said. "Maybe they'll be the next generation of ski bums."
- Photos Courtesy Of Charlie Brown And Sugarbush Resort
Like Smith, Brown of Blue Tooth fame turned his back on the corporate world to spend more time on the slopes. In the fall of 1964, a few months after his first visit to the Mad River Valley, he was up for a job as vice president of computer operations for Revlon. During the final interview, on the 35th floor of a Manhattan skyscraper, he got a tough question.
"What are you going to be thinking about when the snow starts falling in December?" said Brown, paraphrasing the insightful interviewer, who knew he was a skier. "And I went, Oh, shit," Brown said with a deep, throaty laugh. "So I looked at him, I looked out the window, I looked at him, I looked out the window, and said, 'Thank you very much,' and walked out the door. And that was the best decision I've ever made in my life."
Find information on Vermont's ski resorts at skivermont.com.
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- Charlie Brown
Charlie Brown se rappelle la première fois où il a mis les pieds au Blue Tooth, une taverne située sur la route d'accès de Sugarbush à Warren, à environ une heure de Burlington. C'était il y a 53 ans, lors d'un week-end de ski. Ce natif de Philadelphie était alors âgé de 28 ans.
« Les musiciens jouaient, le feu ronronnait dans la cheminée et de gros glaçons pendaient du toit jusqu'au sol. Je suis tombé amoureux de cet endroit! », se rappelle-t-il en riant.
Six ans plus tard, Charlie était copropriétaire de la taverne et vivait à temps plein à Mad River Valley.
L'histoire de Charlie, c'est aussi celle de centaines d'autres jeunes universitaires venus s'installer au Vermont dans les années 1960-1970 : les fameux ski bums. On appelle ainsi les personnes qui s'établissent dans une ville de ski, font un petit boulot en échange d'un forfait de ski et passent leurs hivers à skier — lorsqu'ils ne sont pas au travail ou en train de faire la fête.
« Des personnes ayant fait des études et des membres productifs de la société », tient à préciser Carl Lobel, qui était défenseur public au New Jersey avant de déménager à Mad River Valley en 1975.
Selon Win Smith, qui a quitté un poste très lucratif à Merrill Lynch pour prendre les rênes de la station de ski Sugarbush à Warren, le ski bum souffre du complexe de Peter Pan — c'est-à-dire qu'il refuse obstinément de vieillir!
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Véritable phénomène de société, ce mouvement n'en demeure pas moins méconnu et sous-estimé, en raison d'un autre afflux de nouveaux venus au cours de la même période, celui des hippies et des adeptes du « retour à la terre », qui ont été environ 40 000 à s'établir au Vermont à l'époque de l'amour libre, gonflant la population de l'État de 15 pour cent.
« Les ski bums que j'ai connus n'étaient pas des idéalistes comme les hippies, affirme Carl Lobel, qui vit toujours à Warren. Ils voulaient simplement s'amuser. » Cela dit, ils ont bel et bien façonné l'économie, la politique et la culture du Vermont. Le terme péjoratif ski bum ne rend pas justice à l'esprit d'entrepreneur de ces jeunes, dont beaucoup sont restés au Vermont et ont contribué à en faire l'État qu'on connaît aujourd'hui.
L'industrie moderne du ski est un moteur économique important au Vermont. Selon Parker Riehle, ancien président de la Vermont Ski Areas Association, elle génère des retombées locales de quelque 700 millions de dollars et crée environ 12 000 emplois dans les stations de ski et 22 000 emplois indirects supplémentaires dans les communautés environnantes.
À en croire la légende locale, Tom Watson Jr., le président visionnaire d'IBM, aurait ouvert le campus d'Essex Junction de l'entreprise pour se rapprocher de Stowe, où il possédait un chalet de ski. Walt Levering, qui est arrivé au Vermont en 1960, croit cette rumeur fondée. Un hiver, lors d'une patrouille de ski à Stowe, Walt s'est retrouvé dans le même siège de remonte-pente que Watson. En moins de temps qu'il n'en faut pour arriver au sommet, Watson avait recruté Walt pour qu'il travaille à Smugglers' Notch, sa propre station de ski située juste à côté, qu'il avait acquise en 1963.
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« J'étais venu pour un long week-end de ski et je ne suis plus jamais reparti, dit Walt, maintenant âgé de 81 ans. C'est ici que j'ai voulu faire ma vie. »
Beaucoup d'autres de ces personnages colorés vivent toujours au Vermont, en particulier à
Mad River Valley, où trois stations de ski — Mad River Glen, Sugarbush et Glen Ellen — se faisaient concurrence à l'époque des ski bums. Sugarbush a avalé sa voisine, Glen Ellen, en 1978.
Du haut de ses 90 ans, Henri Borel skie toujours à Sugarbush. Le restaurant gastronomique qu'il a ouvert en 1964, Chez Henri, a contribué à asseoir la réputation du Vermont sur la scène culinaire. Al Hobart, 80 ans, participe encore à la compétition de slalom hebdomadaire des ski bums du Sugarbush Racing Club. Et ses virages n'ont rien perdu de leur fluidité.
Al est une véritable légende. Il s'est installé dans la vallée en 1963 après avoir obtenu un diplôme en commerce du Dartmouth College. Constatant que beaucoup de jeunes du coin quittaient la région pour étudier dans des écoles de ski ailleurs, il a fondé en 1973 ce qui allait devenir la Green Mountain Valley School de Waitsfield. Aujourd'hui encore, cette école produit des champions de calibre olympique.
John Egan se sent également chez lui à Sugarbush. Il est arrivé dans la région comme ski bum dans les années 1970 avant d'être remarqué par Warren Miller, qui l'a mis en vedette dans plusieurs de ses films. John, qui a été intronisé au panthéon américain du ski et de la planche à neige, organise encore des aventures privées sur la montagne.
L'âge d'or des ski bums au Vermont est terminé. Bien sûr, il y en a encore, mais ils ne sont plus aussi nombreux. Selon Win Smith, qui a acheté Sugarbush en 2001, le contexte économique ne se prête plus à ce mode de vie. Les jeunes qui sortent de l'université sont trop endettés pour travailler simplement en échange d'un forfait de ski. Lui-même un ancien ski bum, Win dit qu'il a du mal à combler tous les postes vacants durant la saison de ski. L'hiver dernier, il a dû fournir des visas J-1 à une vingtaine de jeunes adultes, principalement du Pérou, pour faire rouler sa station.
« Ils veulent apprendre le ski et la planche à neige, mais ils n'ont pas beaucoup d'expérience, dit Win. Peut-être seront-ils la prochaine génération de ski bums! »
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Tout comme Win, Charlie, de la taverne Blue Tooth, a tourné le dos au monde de la grande entreprise pour passer plus de temps sur les pentes. À l'automne 1964, quelques mois après sa première visite à Mad River Valley, il a été pressenti pour occuper le poste de vice-président des opérations informatiques de Revlon. Lors de son entretien d'embauche final, au 35e étage d'un gratte-ciel de Manhattan, on lui a posé une question épineuse.
« À quoi allez-vous penser lorsque la neige commencera à tomber en décembre? », dit Charlie en paraphrasant l'habile intervieweur, qui savait qu'il était un skieur. « J'ai tout de suite su que j'étais dans le pétrin, dit-il en pouffant de rire. Alors je l'ai regardé, j'ai regardé longuement par la fenêtre, puis j'ai dit «merci beaucoup» avant de quitter la pièce. C'est la meilleure décision que j'ai prise de ma vie. »
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