• Oliver Parini
• Snow Farm Vineyard

L'été au Vermont passe en coup de vent, et tous ceux qui vivent ici ne le savent que trop bien. Mais les Vermontois savent aussi que l'un des meilleurs endroits pour profiter du beau temps, ce sont les îles du lac Champlain, au nombre de cinq et très peu peuplées, situées dans la partie nord du lac. Nul besoin d'un bateau pour visiter les plages rocailleuses et la campagne paisible de ces îles où broutent des vaches, car elles sont reliées au continent – et entre elles – par des ponts.

À moins d'une heure de route de Burlington, les îles sont également riches d'histoire. Des contrebandiers les ont déjà fréquentées, tout comme les fameux Green Mountain Boys. (De fait, deux des villes insulaires sont nommées d'après ces héros de la Guerre d'indépendance, qui ont chacun reçu 26 hectares de terres après la guerre). Si l'on remonte encore plus loin dans le temps, des fossiles du plus ancien récif de la planète – vieux de plus de 480 millions d'années – sont préservés à jamais dans deux anciennes carrières.

De nos jours, vous êtes plus susceptible de croiser un kayakiste qu'un soldat d'antan, mais il est possible d'en apprendre davantage sur les anciens occupants des îles tout en vous laissant séduire par la beauté majestueuse de l'archipel.

South Hero

• Courtesy Of South Hero Historical Society
• Roadside Historic Marker

Après avoir passé l'après-midi à nager ou à pagayer à Sand Bar State Park, arrêtez-vous au carrefour de la Route 2 et de South Street pour lire la plaque marquant l'emplacement de la taverne Ebenezer Allen. Le cousin d'Ebenezer – le plus connu des Green Mountain Boys, Ethan Allen – a passé la nuit dans cette taverne la veille de sa mort, en février 1789, survenue alors qu'il traversait le lac gelé vers le continent. La vraie taverne est située à environ 6 kilomètres de la plaque, mais son caractère historique n'a pas été préservé.

Poursuivez votre route sur West Shore Road jusqu'au verre de vin qui vous attend à Snow Farm Vineyard et faites une halte à White's Beach. Au milieu de Crescent Bay se dresse une formation rocheuse appelée Carleton's Prize. En octobre 1776, les Britanniques vainquirent les troupes américaines lors de la bataille de l'île Valcour, qui se déroula du côté du lac plus près de l'État de New York. Mais les Américains, avec à leur tête le général Benedict Arnold, battirent en retraite sous le couvert de la nuit.

Le lendemain matin, en se réveillant dans la brume, les forces britanniques dirigées par le général Guy Carleton aperçurent l'affleurement rocheux et, pensant qu'il s'agissait d'un navire ennemi, bombardèrent l'île avec leur artillerie. On peut toujours voir les coulisses de couleur rouille là où percutèrent les boulets de canon.

North Hero

• Courtesy Of Sasha Goldstein
• Sandwich at Hero's Welcome

La Blockhouse Point Road tire son nom d'une maison qui y fut construite en 1781 pour Justus Sherwood, un Loyaliste britannique. Sherwood, un natif du Connecticut qui agissait comme espion pour les Loyal Rangers de la Reine, mena des négociations dans cette maison avec Ethan Allen dans l'espoir de convaincre le Vermont de revenir dans le giron de l'Angleterre.

La Loyal Block House, telle qu'on l'appelait alors, n'existe plus aujourd'hui. Mais le Hookenspoon, le musée de la société historique de North Hero sur la Route 2, commémore cette époque révolue. Ne manquez pas de vous arrêter au bien nommé Hero's Welcome, un magasin général et épicerie fine où l'on trouve certains des meilleurs sandwichs sur les îles. On peut également louer kayak et vélo, et le Knight Island State Park – accessible seulement par bateau – représente une traversée à la pagaie de 3 km dans City Bay.

Grand Isle

• Courtesy Of Grand Isle Historical Society
• Hyde Log Cabin

Selon la source consultée, Hyde Log Cabin, sur la Route 2, est la plus ancienne cabane en rondins qui existe encore au pays. Jedediah Hyde Jr. bâtit cette structure comportant une seule pièce en 1783 et y éleva 10 enfants, indique Jim Hoag de la Grand Isle Historical Society.

La cabane frôla la destruction, mais la ville intervint pour la sauver, déplaçant ensuite le bâtiment à son emplacement actuel en 1946. À l'intérieur se trouve des artéfacts – vêtements, ustensiles de cuisine, outils et plus – ayant appartenu à la famille Hyde et à d'autres personnes qui habitèrent la région à la fin des années 1700 et au 19e siècle.

La société exploite la Block Schoolhouse sur la même propriété. Construit à l'origine en 1814, le bâtiment avait des murs d'un pied d'épaisseur et on s'en servait comme d'une palissade, car la Guerre de 1812 faisait toujours rage sur le lac Champlain, raconte M. Hoag. L'intérieur actuel se présente comme il était dans les années 1850.

Isle La Motte

• File: Oliver Parini
• Saint Anne's Shrine

Cette île est surtout connue pour abriter les réserves Fisk Quarry et Goodsell Ridge, d'anciennes carrières faisant partie du Chazy Fossil Reef où l'on trouve des fossiles vieux de plus de 480 millions d'années. Les deux réserves sont ouvertes au public pour des visites autoguidées, tandis que la Conservation Barn de Goodsell, un musée proposant expositions et autres renseignements, est ouverte les fins de semaine d'été.

Si vous descendez la route à partir de la réserve Fisk, vous arriverez à la Fisk Farm, l'ancienne résidence du lieutenant-gouverneur du Vermont, Nelson Fisk. Le vice-président Theodore Roosevelt y prononçait une allocution à l'intention de la Vermont Fish and Game League le 6 septembre 1901 lorsqu'il apprit que le président William McKinley avait été atteint par balle. McKinley mourut huit jours plus tard, et Roosevelt devint président. Le domaine agricole est magnifiquement préservé et on y trouve des petites maisons à louer ainsi qu'une « grange des arts ».

Terminez votre visite au Saint Anne's Shrine. C'est ici, en 1666, que celui qui donna son nom à l'île, le soldat français Pierre La Motte, bâtit Fort Ste. Anne. On considère qu'il s'agit de la première colonie blanche au Vermont, où les Jésuites célébrèrent la première messe et aménagèrent la première chapelle. De nos jours, une magnifique chapelle extérieure et un centre des visiteurs se trouvent juste au bord de l'eau, de sorte que les fidèles puissent profiter (en saison) de la brise de lac et des rayons du soleil.

Alburgh

• Courtesy Of Vermont State Parks;
• Alburgh Dunes State Park

Alburgh est la seule île du lac Champlain qui, en fait, n'est pas une île. C'est une péninsule qui s'avance depuis le Canada. On considère tout de même qu'elle fait partie de l'archipel, et elle ne manque pas d'histoire ni d'attraits.

Les archéologues y ont notamment découvert les restes d'un village autochtone qui existait entre 1400 et 1600. Le site de Bohannon, situé le long de la Route 78, est lié aux Iroquoiens du Saint-Laurent, qui n'avaient alors jamais eu de contact avec les colons blancs. Une plaque historique indique qu'on a trouvé sur le site les traces de maisons longues, des poteries décoratives, des pipes à tabac et des os d'animaux que les occupants mangeant probablement : écureuil, grenouille, poisson, tortue et ours.

On peut toujours apercevoir des animaux – bien vivants ceux-là – à l'Alburgh Dunes State Park, un domaine de quelque 250 hectares comprenant l'une des plus longues plages du lac Champlain. Le rivage sablonneux et les eaux peu profondes en font une destination de choix pour les parents qui ont de jeunes enfants.